Exprimer la capacité en anglais

Comment exprimer que l’on est capable ou non de faire quelque chose en anglais ? Il y a différente façon de le dire soit l’on emploie l’expression modale be able to ou alors l’auxiliaire modal can (ou could) au passé.

Dans cet article, nous allons vous expliquer plus en détail comment exprimer la capacité ou l’incapacité par le biais d’un cours. Nous vous proposons également des exercices en fin de leçon.

Be able to ou Be unable to

Be able to est la forme positive, sa forme négative est to be unable to ou to not be able to, c’est pareil. Cette expression modale est utilisée pour exprimer la capacité ou l’incapacité en anglais. Cela signifie être capable de faire quelque chose physiquement ou intellectuellement.

Il suffit de conjuguer l’auxiliaire be et de l’accorder avec le sujet, il est suivi d’un verbe lexical sous la forme d’une base verbale (infinitif sans to).

Exemples :

I’m able to meet up with you guys. => J’ai la possibilité/Je peux vous rencontrer les gens.

I was able to get to know them. => J’ai eu la possibilité/J’ai pu les rencontrer.

I am not able/I’m unable to tell the truth. => Je suis incapable de dire la vérité.

Can ou Cannot ou Could ou Couldn’t

Can ou Cannot

Comme mentionné dans l’introduction, il est tout autant possible d’utiliser l’auxiliaire modale can pour exprimer la capacité ou l’incapacité au présent. Sa forme négative est alors cannot /can’t. 

Le sens général de can est lié à l’aptitude du sujet, à la capacité. I se traduit le plus souvent par « pouvoir » ou « savoir » en français.

Exemple : 

Noah can swim. => Noah sait nager. (capacité).

Il faut noter que les verbes de perceptions eux sont un cas particulier, car on ne les traduit pas par le verbe « pouvoir« .

Exemples :

I cannot hear a sound. => Je n’entends pas un bruit.

I can see what she tried to do there. => Je comprends ce qu’elle a voulu faire là.

Could ou Couldn’t

Au passé, on utilisera could pour exprimer la capacité ou l’incapacité. Sa forme négative est could not ou couldn’t.

Exemples : 

I could have gotten the first prize if I wasn’t so late. => J’aurais pu gagner le premier prix si je n’avais pas été en retard.

I could play guitar when I was younger. => Je pouvais jouer de la guitare lorsque j’étais plus petit.

I couldn’t close the windos, They were stuck. => Je ne pouvais pas fermer les fenêtres. Elles étaient coincées.

Could permet aussi d’atténuer l’estimation d’un sujet. Le degré de certitude est alors moins élevé. On parle alors de conditionnel.

Exemples :

She can run.=> Elle sait/peut nager. (c’est certain)

She could run. => Elle pourrait courir. (elle peut en être capable, mais ce n’est pas certain.)

Could + have + participe passé correspond en français à « aurais (aurait) pu » + infinitif. Cette structure exprime une capacité non réalisé dans le passé.

Your brother could have helped you. => Ton frère aurait pu t’aider.

Ici on peut autant interpréter la phrase de deux manières différentes : comme si le frère aurait été physiquement capable d’aider ou alors on lui reproche de ne pas l’avoir fait.

Rappel sur les auxiliaires modaux : 

C’est un outil grammatical qui permet à celui qui parle de prendre position sur la relation existante entre le sujet et le verbe. Il permet aussi d’exprimer son opinion par rapport à un certain évènement. Son emploi n’est pas neutre : il y a une relation entre le sujet ici par exemple Lana et le verbe run qui est celle de la capacité.

Lana can run like everyone => Lana peut courir comme tout le monde.

Concept of various paths. Girl looking for solution to problem, internal difficulties. Person chooses between several ways. Pensive character, meditation, mind. Cartoon flat vector illustration

Can ou be able to ?

Il est plus commun d’utilisé can, en revanche be able to est obligatoire lorsque l’emploi de can est impossible, à savoir après un modal, après to, au present perfect, au past perfect et dans une structure en V-ING.

Exemples : 

Someday he will be able to forget her. => Un jour il pourra l’oublier.

She’s never been able to lie. => Elle n’a jamais pu mentir.

I would like to be able to read. => J’aimerais pouvoir lire.

Pour parler de capacité à un moment précis, on emploie plutôt was/were able to dans les phrases affirmatives.

She was able to make her computer work this morning. => Elle a pu réparer son ordinateur ce matin. (capacité à un moment précis)

She could/was able to make her computer work in those days. => Elle savait réparer son ordinateur à l’époque.

Exercices

I- Utilisez can (can’t) ou be able to (unable to)  dans les phrases suivantes. Puis traduisez.